Amsterdam kallas ofta för den första finansiella hubben i världen med den första riktigt etablerade institutionen för värdepappershandel. Detta är en sanning med modifikation då man kunde handla med olika typer av värdepapper i flera städer, framförallt i Italien med Venedig, Florens och Genua. Man kunde också tidigt handla tyska gruvaktier i Leipzig. Det som binder samman handeln på den tiden och i dessa orter var begränsningen. Vem som helst fick inte handla aktier och det var till stor del förbehållet de rika och välbeställda.
Brygge 1300- och 1400-talet
Mycket pekar på medelhavet som aktiemarknadens begynnelse men i de Burgundiska Nederländerna var det ett tag Brygge (börshuset i Brygge öppnades redan 1309) som var den dominanta orten för handel. Brygge var också den ort som många rika handelshus/banker och växlingskontor från norra Italien handlade med. Redan 1277 kom den första köpmannaflottan från Genua och handeln fortsatte med köpmän från Florens och Venedig.
Antwerp 1500-talet
Efter Brygge gick stefettpinnen till Antwerp som blomstrade under 1500-talet (1460 grundades börsen i Antwerpen) och var den dominerande handelsorten i låglanden. Staden blev snabbt den rikaste i Europa. I slutet av 1400-talet och början av 1500-talet etablerade sig många utländska handelsmän i Antwerpen. Flandern och Belgien tillhörde vid denna tiden det spanska nederländerna (Habsburgarna) från 1556 vilket gav staden ett visst beskydd utifrån det spanska imperiets flotta.
Under det nederländska frihetskriget drabbades Antwerpen hårt (södra provinserna kvarstod under spansk kontroll). Antwerpen blev belägrat mellan juli 1584 till augusti 1585 av spanska styrkor då staden var centrum för det protestantiskt dominerade nederländska upproret. I de överenskommna villkoren fick alla protestanter i Antwerpen valet att antingen konvertera till katolik eller fyra år på sig att ordna med sina bestyr i staden för att sedan lämna. Vissa valde att konvertera men många flyttade norrut - främst mot Amsterdam. Av protestanterna som flyttade bestod många av skickliga hantverkare och Antwerpen förlorade stor andel av av sin medelklass- och sina handelsmän. Även om staden efter belägringen återfick ett välbestånd bestod en blockad av nederländska handelsfartyg vid mynningen av Schelde fram till 1795.
Börshuset i Antwerp kom att inspirera flertalet börser i världen, inte minst börshusen i Rotterdam, Amsterdam och London. Antwerpen är än idag den centrala handelsplatsen när det kommer till förädling och handel med diamanter.
Amsterdam 1600-talet
Efter Antwerp var det just Amsterdam som mer och mer blev centrumet för handeln. I Amsterdam var det framförallt volymen, publiciteten och den spekulativa friheten som satte detta finansiella centrum på kartan. Amsterdam hade för 1600-talet mycket innovativa institutioner och inkluderande juridik. Börsen etablerades 1602 och tillsammans med Nederländska Ostindiska Kompaniet (VOC) introducerade man finansiella instrument som var avgörande för att underlätta resning av kapital till globala projekt inom handel. VOC bildades och noterades 1602 och erhöll monopol på handeln med Asien. Efter påtryckningar av aktieägare som Isaac Le Maire gick VOC slutligen, 8 år efter börsintroduktionen, med på att betala utdelning. Utdelningen gavs ut i form av kryddor och den första kontakta utdelningen kom först 1612. Mellan 1634 och fram till februari 1637 skedde också vad som kom att kallas för världens första finansiella bubbla - Tulipomania.
Amsterdams bank grundades 1609 erbjöd valutaväxling och kredittjänster som en stabiliserande faktor och gjorde det möjligt för en större del av samhället att delta i ekonomisk tillväxt. Den transparens och skydd av investerare som fanns i Amsterdam lockade mycket internationellt kapital vilket gjorde staden till en global finansiell hub och många städer/länder valde att kopiera de grunder en modern kapitalmarknad står på. I slutet av 1600-talet började dominansen utmanas av framförallt London som ännu idag räknas till en av världens främsta finansiella centrum. Efter Brexit var det många som spekulerade i att Frankfurt och Amsterdam skulle bli de stora vinnarna då internationellt kapital skulle söka sig till marknaderna inom EU som London inte längre hörde till.