Dagens Istanbul har under mycket längre tid varit känt i folkmun som Konstantinopel. Staden grundades av den romerska kejsaren Konstantin den store år 330 och döpte den till Nya Rom samtidigt som han flyttade dit det romerska rikets huvudstad. 100 år efter utnämnandet till huvudstad bodde över 1 miljon personer i staden. Invånarna i staden såg sig själva som romare och själva området som staden byggdes på kallades redan då Byzantium. Byzantion hette den stad som låg på platsen sedan tidigare och hade grundats av grekiska kolonisatörer redan 660 f.Kr. När Romarriken i praktiken delades i en östlig och en västlig del år 395 blev Konstantinopel huvudstad för den östliga och riket kom att benämnas Bysantiska riket eller Bysans. Bysans stod emot det osmanska riket tills det slutligen föll 1453.
Många källor hävdar att staden under 600-talet och återigen under 800 och 900-talet hade världens mäktigaste ekonomi då det låg i centrum för all handel mellan Europa, Eurasien och Nordafrika. All inhemsk och internationell handel kontrollerades strikt men under 1100- och 1200-talet började det ekonomiska övertaget skifta till de västerländska maritima republikerna som Venedig och Genua. Stor anledning var de handelsprivilegier som beviljades dem och de nätverk av hamnar som venetianska handelsmän fick kontroll över.
Bagdad 800-talet
Ett annat finansiellt centrum som var som störst under 800-talet var Bagdad som också var en central punkt för handel och låg bra till geografiskt utifrån sidenvägen. Det abbasidiska kalifatet grundades år 750 och kalifens bror byggde Bagdad intill en kristen by bredvid floden Tigris år 762. I slutet av 700 talet e.Kr grundades Vishetens hus i mitten av staden för att innehålla sällsynta böcker men under en sjunde kalifen omvandlades byggnaden till en offentlig akademi och ett bibliotek. Från grundandet av Vishetens hus till 1300-talet kallas perioden islamiska guldåldern. Bagdad sägs också då ha varit den största staden i världen, befolkningsmässigt.
Kort kan man säga att Bagdad under abbasidernas styre blev en stark stat med stabil ekonomi. Bagdad kontrollerade handel som bedrevs via land såsom sidenvägen och all handel runt Eufrat och Tigris som till stor del bestod av kryddor, guld, textilier och siden. Samtidigt var Konstantinopel den stat som kontrollerade handel via sjövägarna. År 1258 erövrades staden av mongolerna och tatarerna.
Beroende på källa varierar det om Bagdad eller Konstantinopel var det största finansiella centrat i världen. Oavsett om Bagdad var större eller inte kan man konstatera att Konstantinopel var Europas viktigaste handelscentrum under större del av medeltiden och tills det att republiken Venedig gick om.